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“哦，芬坦，”國王說，“愛爾蘭，它是如何劃分的，裏麵的東西都在哪裏?”

“說得容易，”芬坦說:“西方有知識，北方有戰鬥，東方有繁榮，南方有音樂，中央有王權。”

——選自《塔拉莊園的定居》

愛爾蘭神話把愛爾蘭西部與知識聯係在一起，我們今天在西部的伊尼什莫爾島，戈爾韋灣的阿蘭群島中最大的一個。今天下午我們將站在大西洋邊緣的敦安古斯懸崖上，這是西海岸一座被風吹過的史前要塞。不過現在，我們要去的是一個更溫和、更隱蔽的地方，坐落在山上。這是一個由聖布雷肯建立的小修道院，幾百年來一直是學習和朝聖的地方，而愛爾蘭在中世紀以聖人和學者的國度而聞名。“七教堂”這個名字本身就有些神秘，因為這裏隻有兩座教堂，但這個名字是現代的。這個社區被稱為Disert Brecan中世紀的“布雷坎的沙漠”，喚起了最早的修道院傳統，沙漠之父退出社會，在孤獨中尋求上帝。

我們能從愛爾蘭西部的這個地方學到什麼?就像謝默斯·希尼(Seamus Heaney)關於聖凱文(Saint Kevin)的那首詩一樣，可以從兩個層麵來考慮。從表麵上看，這個地方很雜亂，真的擠滿了死人。十二世紀交叉的高十字架的斷裂軸守衛著裝飾著照片的墳墓，中世紀和現代以一種非常愛爾蘭的方式相遇。島上還有其他可以埋葬的地方，但這裏被認為是非常神聖的地方，所以死人不斷擠進來。

傳統上說，聖布雷坎人是在五世紀或六世紀初來到伊尼什莫爾的，但當我們考察這座被稱為聖布雷坎教堂的建築時，我們可以看出，它的大部分屬於後來的時代。它也分幾個階段建造:聖壇可以追溯到13世紀，但中殿更古老，可能是12世紀，我們可以在西側山牆上看到一個較小的早期結構是如何被擴大的。一個可愛的圓拱現在連接著聖壇和中殿。後來的一座教堂和一排僧侶和朝聖者的住所表明，這個社區在整個中世紀都很繁榮，這是有道理的。直到1607年，教皇承諾對前往阿蘭教堂的朝聖者進行全麵赦免。所有的建築現在都成了廢墟，也許是1650年代克倫威爾的人來到伊尼什莫爾後的事。

在更深的象征層麵上，我們意識到這是一個正常規則被認為被擱置的地方。在某種程度上，這是中世紀基督教的一個方麵。畢竟，書記員記錄聖人的死亡作為他們的生日(娜塔莉死去)在聖徒的日曆上因為那是他們去天堂的時候。這種生死顛倒的感覺在七大教會得到了加強，因為他們把聖徒的墳墓稱為他們的床(leabai)。在死後，聖徒被認為更有活力，出現在天堂和他們的墳墓裏，那裏是兩個球體相連的地方。這種信仰在七大教會的力量可以通過在其中一張墳墓上過夜的習俗來證明，以尋求治療或其他精神上的恩惠。中世紀的凱爾特十字架和現代的十字架在凹凸不平的地麵上並排排列，也加強了這裏過去和現在的模糊感。

字麵和象征之間的區別也適用於我們在這段旅程中更廣泛的經曆。從表麵上看，我們來這裏是為了了解愛爾蘭的過去和現在，吃，喝，呼吸。我們正興致勃勃地做著。從都柏林的博物館到戈爾韋和基爾肯尼的徒步旅行，這段旅程充滿了愛爾蘭曆史、政治、音樂、舞蹈、藝術、食物和笑聲的人和地方。我們穿過美麗而富有戲劇性的風景——它們都有自己的故事，都是我們正在收集的愛爾蘭更偉大敘事的一部分。

在這段旅程的表麵下，一種不同的知識也正在被收集起來。當我們的正常生活被擱置，旅行在我們的日常生活之外創造了一個空間來反思那些我們經常擱置或認為理所當然的事情。遇到不熟悉的事物讓我們對自己和家鄉的生活有了新的見解和視角。我們的群體有22個人，大約是一個狩獵-采集社區的規模，是人類運行時間最長的社會單位。從深層次上說，和這麼大的團隊一起旅行感覺很好。盡管我們中的大多數人一周前還不認識彼此，但從一開始，我們就比一群隨機的陌生人有更多的共同點，因為我們都選擇了參加這次特殊的史密森尼之旅。和你們一起旅行感覺有點像我教過的某些榮譽課程，在那裏最努力的學生學習他們能學到的最多的東西。在選擇榮譽時，他們已經進行了自我選擇，他們更喜歡對更多知識的追求，而不是簡單的分數。

盡管一周前我們還幾乎是陌生人，但通過在愛爾蘭的共同經曆，我們已經建立了友誼的紐帶。有深思熟慮、經驗豐富的專業人士來處理食物、住所和行程的細節，讓我們可以徹底地吸收這種經曆，我們的談話範圍也很廣，就像日常事務從我們肩上卸下來時一樣。當我們離開七大教堂時，有人評論說，最好的故事往往是關於旅行的:從吉爾伽美什到奧德賽從喬叟到托爾金。話題轉向愛爾蘭文學，我們談到追捕格魯伊德·格裏安肖勒斯在影片中Cúchulainn航行到地中海去營救一位陷入困境的少女。當然，他成功了，然後帶著故事回到愛爾蘭的家，告訴朋友和家人。一周多一點後，像Cúchulainn我們也將回到朋友和家人身邊。我們會向他們講述我們在這裏的冒險故事，分享我們所學到的知識，不僅是愛爾蘭的過去和現在，還包括彼此和我們自己。

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